Atrapados en el tiempo, Capitulo 36

Una batalla de mentes

Finalmente, el período de recuperación de un mes de duración llegó a su fin. Zorian pasó las últimas horas de ese reinicio con Kirielle, asistiendo a la propia celebración del festival de verano de Cirin. Kirielle estaba muy contenta con él, porque al parecer nunca se le permitió pasear o quedarse despierta hasta tan tarde durante los festivales anteriores. El festival de verano de Cirin era el mismo que todos los años: increíblemente aburrido. Se encontró a sí mismo casi deseando que los invasores de Ibasan hicieran su aparición, sólo para animar un poco el lugar.

Vale, no. No, no lo hizo. Todo el asunto seguía siendo muy aburrido, a eso se refería.

A pesar de todo, con el comienzo de la nueva reanudación (iniciada por el familiar sentimiento de Kirielle saltando encima de él para despertarlo), estaba listo para abordar una vez más el problema de contactar con las araneas y conseguir que le enseñaran magia mental. La última vez no funcionó muy bien, pero tuvo un mes entero para considerar lo que salió mal y cómo arreglarlo y estaba dispuesto a intentarlo de nuevo. Aunque no inmediatamente, por supuesto - teletransportarse a la telaraña más cercana desde el principio sería una estupidez. No tenía ninguna intención de acercarse a una hasta que ya había probado algunas tácticas y se preparara adecuadamente. En consecuencia, inició la reanudación del mismo modo que había iniciado la mayoría de las anteriores: yendo a Knyazov Dveri.

Hizo dos cosas antes que nada después de entrar en la ciudad. Primero, descendió a la mazmorra local para recoger todos los cristales de maná que conocía su ubicación... aunque no vendió ni uno solo en la aldea de Delver o incluso en la ciudad de arriba, así que esperemos que no haya ningún alboroto y espionaje en él esta vez. En segundo lugar, salvó tanto a Alanic como a Lukav de los asesinos -aunque no tenía ninguna intención de seguir las lecciones de Alanic en este reinicio. Una de sus razones era puramente emocional -ambos hombres le habían ayudado mucho y se sentía mal dejarlos morir cuando él ya estaba allí, capaz de prevenir sus muertes, aunque a la larga no tenía sentido - pero la otra razón era que salvarlos le daba una práctica de combate relativamente no amenazante. Sabía que podía derrotar a los jabalíes muertos vivientes que intentaban emboscar a Lukav y al grupo atacante que asaltaba el templo de Alanic sin morir, pero aún eran batallas de vida o muerte que tenía que tomar en serio.

Uno de estos días, cuando finalmente consiguiera algo de experiencia en magia mental de las araneas, iba a capturar a los dos magos involucrados en el asalto al templo de Alanic y rastrear sus recuerdos para ver si sabían algo importante. Quizá algunos de los pistoleros también...

Pero se estaba adelantando. Era mejor preocuparse por aprender realmente magia mental antes de pensar en lo que haría una vez que la tuviera.

El primer y más obvio problema que tuvo que enfrentar fue qué hacer si las cosas volvían a salir mal. No importaba las precauciones que decidiera tomar, siempre había la posibilidad de que mordiera más de lo que podía masticar o acabara siendo sorprendido. Técnicamente, tenía sus anillos de suicidio para eso, pero había una cosa que le impresionó de su altercado con Sword Divers - lo lento que había sido para activarlos. Debería haberse suicidado en el momento en que se hizo evidente que la situación se había vuelto desesperanzadora, en lugar de esperar el último momento posible como él lo había hecho. Podía inventar muchas excusas para sí mismo, pero al final todo se redujo a un simple hecho: no quería morir. Tenía un poderoso instinto de supervivencia y no le fue fácil suicidarse conscientemente... aunque supiera, a nivel intelectual, que no sería permanente. Por lo tanto, él había esperado hasta que estaba absolutamente seguro de que no saldría vivo de esa situación y casi le había costado todo.

Considerándolo todo, Zorian no quería acostumbrarse a morir y al suicidio - eso parecía una mala actitud a tener, especialmente una vez que dejara el bucle de tiempo. Eso dejó dos formas principales de tratar el problema. Uno era instalar un puñado de contingencias en sus anillos suicidas, permitiéndoles activarse automáticamente en ciertos casos. Otra era tener más opciones para elegir cuando se enfrentaba a un desastre -algo más que 'luchar hasta la muerte o suicidarte'. Una opción de retiro.

Las contingencias sonaban como una buena idea y Zorian incluso tenía cierta experiencia en hacerlas gracias a su estudio de protecciones - una disciplina que hacía un gran uso de las contingencias para determinar cuándo debía activar defensas particulares. Desafortunadamente, la mayoría de los esquemas de vigilancia utilizaban disparadores relativamente fáciles de definir, tales como 'un humano toca el objeto' o 'un ser vivo que no está autorizado entra en el área'... definir un disparador para una contingencia que lo mataría en caso de que su mente fuera manipulada pero que no se activaría en el momento en que entrara en comunicación telepática de cualquier tipo o se golpeara la cabeza o se volviera mareado o en un millón de otras cosas que estuvieran más allá de él. Incluso si pudiera hacer tal cosa, tendría que probarla exhaustivamente para asegurarse de que fuera fiable... trabajando con una aranea amistosa. Lo que, uh, lo hizo inútil para sus necesidades actuales.

Así que hizo trampa. En vez de crear una contingencia matizada y sofisticada, hizo el equivalente metafórico de un mazo. Específicamente, hizo una contingencia que lo mataría en el momento en que perdiera el conocimiento o sufriera un dolor de cabeza suficientemente fuerte... pero sólo si lo encendía. Normalmente permanecería inactivo, para reducir las activaciones no deseadas, pero podría activarlo en un momento dado si se encontrara en una situación peligrosa. No estaba muy contento con esa solución, pero sería suficiente por ahora. Sólo tenía que acordarse de apagarlo una vez pasado el peligro, para no explotar la próxima vez que se durmiera. Eso sería muy embarazoso...

Al hacerlo, centró su atención en la opción del retiro. Lo había considerado todo, desde hablar con Lukav sobre la transformación en un gusano de roca o alguna otra criatura tunelera, hechizos de alteración que le permitirían crear sus propios senderos y santuarios bajo tierra, magia en fase, hechizos apresurados y más. Pero en última instancia, su mente seguía regresando a la teletransportación. Era la mejor forma de magia de movilidad y todo lo demás era sólo un sustituto pobre. Si de alguna manera podía evitar la interferencia del calabozo para teletransportarse, simplemente podía evitar emboscadas como las que Sword Divers habían usado contra él en lugar de recurrir al suicidio para evadir la captura.

Afortunadamente, durante su recuperación de un mes de duración, a Zorian se le ocurrió una idea de cómo podía apartarse de su limitación actual en lo que respecta a la teletransportación. Por eso, antes de descender a la mazmorra, convirtió una de las grandes piedras que encontró en las afueras de Knyazov Dveri en un ancla de recuerdo.

El hechizo de retirada fue hecho específicamente para retiros rápidos y el enlace forjado entre el lanzador y el ancla aseguró que podían teletransportarse incluso desde áreas protegidas contra la teletransportación. Bueno, mientras las protecciones fueran básicas, ya que esas protecciones simplemente interrumpieron la parte de los objetivos del teletransporte en lugar de inhibir la deformación dimensional como tal. Consecuentemente, Zorian tenía la sensación de que el hechizo funcionaría a pesar de la interferencia del Calabozo.

Tenía razón... más o menos. Había descubierto que, más allá de cierta profundidad, la tensión en el eslabón se tornó demasiado grande y se rompió. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, el hechizo funcionó impecablemente, permitiendo que Zorian se teletransportara rápidamente a la superficie. La profundidad del pasado en la que dejó de funcionar era demasiado superficial para su gusto, pero confiaba en que podría fortalecer el vínculo. Durante los dos días siguientes, trabajó para combinar varios hechizos marcadores y su conocimiento en fórmula de hechizos con el fin de crear un ancla más fuerte para el hechizo de retirada - uno que le permitiría llegar a través de cualquier cantidad de interferencia de roca y mazmorra. Tuvo mucho éxito en esto, aunque el objeto ancla tuvo que ser bastante grande para contener la fórmula final del hechizo que diseñó. No importaba, no había necesidad de hacer el ancla particularmente portátil para lo que tenía en mente.

Satisfecho de que ambos proyectos dieron sus frutos, Zorian pasó el resto de la semana creando varias trampas portátiles y artículos de magia... incluyendo una versión más digna de su golem de madera. Golems, al no tener ninguna mente, eran casi totalmente inmunes a la magia mental y Zorian pretendía llevar uno con él bajo la explicación de que era su ayudante. Parcialmente cierto, puesto que el gólem que había hecho no era exactamente la estatua asesina que eran los golems de guerra profesionales... pero al final seguía siendo una construcción de guardaespaldas dolorosamente obvia y Zorian esperaba plenamente que las araneas lo reconocieran como tal. Tener a tal guardián detrás de él estaba destinado a hacer que incluso la aranea más oportunista pensara dos veces en ir tras él.

O al menos eso esperaba. También esperaba que no se sintieran demasiado amenazadas por el constructo, ya que podrían negarse a hablar con él si las ponía demasiado nerviosas a su alrededor...

Bueno, no importa. Se arriesgaría. Reuniendo todo su equipo, se teletransportó junto con su golem a la única colonia aranera que le había sido amigable la última vez. Era hora de hacer una visita a las Coleccionistas Ilustres de Gemas.

Cambio de escena

La última vez que Zorian visitó la telaraña aranera que se llamaban a sí mismas Coleccionistas Ilustres de Gemas, encontró una colonia que se especializaba en la recolección de varias piedras preciosas que abundaban en su submundo local y las cambiaban con el pueblo humano cercano a cambio de diversos bienes producidos por el hombre. Eran mineras, esencialmente. Inmediatamente le informaron que habían accedido a no comerciar con ningún ser humano excepto con los del pueblo, pero le dieron las ubicaciones de otras cinco telarañas que podrían estar más dispuestas a ayudarle. Como su objetivo principal había sido localizar tantas telarañas araneas como fuera posible, Zorian había aceptado esta explicación a simple vista y siguió adelante. Sin embargo, después de pensarlo por un tiempo, se dio cuenta de que había sido un poco estúpido. Sólo porque no podían negociar con él no significaba que no podían recibir regalos. Debió haberles dado uno - aparte del hecho de que podrían haber sido aún más amables si lo hubiera hecho, también había una posibilidad de que alertaran inmediatamente a las telarañas que sugirieron sobre su venida. En ese caso, sin duda quería que le hablaran bien de él, lo cual sería mucho más probable si estuviera entregando regalos a cada grupo que visitaba.

Demonios, incluso tenía un regalo perfecto para ellas. A pesar de que sacó provecho de muchos de los cristales de maná cristalizados que encontró en el submundo local de Knyazov Dveri, dejó una buena cantidad de dinero para sus propias necesidades y para situaciones como ésta. Estaba bastante seguro de que las Coleccionistas Ilustres de Gemas no tendrían ningún problema en aceptar un regalo de maná cristalizado, ya que intercambiaban artículos similares al pueblo todo el tiempo y no sería en absoluto sospechoso que tuvieran un par de cristales de maná en su posesión.

Zorian entró en los túneles de la colonia de Coleccionistas de Gemas y se puso en contacto con la centinela más cercana con el fin de que contactara a su matriarca. Si la telaraña encontró extraño que un humano supiera cómo saludarlas y pedirles audiencia, nunca lo mencionaron. En vez de eso, pronto se le presentó la matriarca de la telaraña, “La que come Fuego y Ve Oro” y su escolta de otras 10 araneas. Dos guardias más que la última vez... aparentemente el golem tuvo ese efecto en ellas. Aún así, mientras que la matriarca estaba notablemente más nerviosa a su alrededor esta vez, ella no actuó indignada por su adición y le dio esencialmente el mismo discurso que tuvo la última vez. Fueron honradas por la visita, pero tenían compromisos y acuerdos previos y no podían lidiar con él, así que aquí hay un montón de otras telarañas que podría molestar por ayuda en su lugar. Sólo que esta vez le dieron ocho nombres en lugar de cinco. Aparte de las habitantes del laberinto de las rosas, las guardianas de las cavernas amarillas, las sabias filigranes, las navegantes de río y las defensoras luminosas que él ya conocía, ella también le dio la ubicación de las portadoras del talismán, las acólitas de la serpiente fantasma y las adeptas silenciosas de la puerta. Extraño. ¿Por qué la información extra esta vez?

[¿Hay algo especial en las últimas tres telarañas?] Preguntó él.

[¿Entonces has oído hablar de ellas?] dijo la matriarca, haciendo sus propias conclusiones sobre su pregunta. [Sí, son un poco... intimidantes en sus tratos con otros, humanos y araneas por igual. Normalmente no enviaría a un joven mago como tú a telarañas como las suyas, pero pareces alguien que puede cuidar de sí mismo.]

Le dio a su golem una mirada de precaución.

Sólo es mi ayudante, dijo Zorian.

[Por supuesto que sí], dijo la matriarca, con un toque de diversión incrustado en su mensaje telepático. [Estoy segura que esos glifos en su superficie son puramente estéticos también. Dejando eso de lado, ¿hay algo más que podamos hacer por ti?].

[Has hecho más de lo que yo podría haber esperado, honorable matriarca,] contestó Zorian honestamente.

Hizo un gesto al golem para que se acercara y sacó una caja de la mochila que llevaba, ignorando la ola de tensión que ondulaba por todas las araneas reunidas en la locación. Entonces abrió la caja, revelando varias piezas de maná cristalizado y las colocó delante de la matriarca.

Zorian dijo. [Tomen esto como una pequeña muestra de mi aprecio por su ayuda.]

La matriarca miró fijamente a la caja sin decir una palabra durante varios segundos antes de agitarse.

[No puedo aceptar esto], protestó.

Zorian frunció el ceño. [¿Está segura de que no puede aceptar regalos?]

[¡No es eso! Tu regalo - simplemente es demasiado generoso,] dijo la matriarca. [Es demasiado.]

[Respetuosamente no estoy de acuerdo] dijo Zorian con firmeza. [Ustedes fueron amistosas y honestas conmigo y me dijeron a dónde ir aunque no pudieran ayudarme ustedes mismas. Probablemente me han ahorrado meses de búsqueda diciéndome dónde puedo encontrar más telarañas. Siento que esto es lo menos que puedo hacer por hacerlas perder el tiempo con esta reunión.

La matriarca permaneció callada después de eso. Después de un tiempo, Zorian pensó que no iba a decir nada y que esto era efectivamente el final de su reunión.

[En cualquier caso, supongo que es hora de que me vaya], dijo Zorian. [Hasta que nos encontremos de--].

[Espera] dijo la matriarca, interrumpiendo su despedida. [Una de las telarañas de las que te hablé. Las Defensoras Luminosas].

[Sí?] preguntó Zorian con curiosidad.

[Son una telaraña dedicada a perfeccionar nuestras habilidades psíquicas tanto como sea posible, incluso por los estándares del arte. Entre otras cosas, eso significa que están intensamente interesadas en estudiar casos raros, como araneas con talentos únicos... o los psíquicos humanos. Ellos querrán trabajar contigo tanto como tú quieras trabajar con ellas. Ten eso en mente, porque es probable que ellas pretendan lo contrario cuando trates con ellas].

Zorian respondió. [Eso es algo muy útil. Le agradezco el consejo, sabia matriarca.]

[No hay necesidad de halagarme], dijo. [Sólo estoy ayudando a un alma buena y generosa a salir adelante en la vida. Además, las Defensoras Luminosas son mocosas y arrogantes, siempre nos miran como 'simples mineras' y piensan que su dominio de las artes mentales las hace mucho mejores que todos las demás... en mi opinión, merecen ser derribadas un poco. Pero no importa, me acabo de dar cuenta de que he sido una anfitriona terrible. Si usted está dispuesto a seguirme más profundamente en los túneles, me encantaría darle un breve recorrido por nuestro humilde hogar. Podemos hablar un poco más mientras caminamos].

Zorian estuvo de acuerdo, pero discretamente activo sus contingencias suicidas antes de seguirla.

Por si acaso.

Cambio de escena

A pesar de las preocupaciones de Zorian, el breve recorrido por el lugar ofrecido por la matriarca resultó ser justamente eso. No hubo ninguna emboscada repentina ni revelaciones siniestras, sólo un paseo por los túneles con algunos comentarios. Zorian pudo darse cuenta de que sólo se le mostraba lo menos interesante, las partes externas del asentamiento... pero la gira fue más bien una excusa para conversar e intercambiar información, así que no lo mencionó.

La matriarca le dio un poco más de información sobre las otras telarañas. Las habitantes del laberinto de las rosas eran algo únicas en el sentido de que nunca visitaron la superficie. La mayoría de las telarañas araneas vivían bajo tierra, pero dependían en gran medida de la superficie para su supervivencia. No es así para los habitantes del laberinto de las rosas - sólo estaban activos bajo tierra y eran bastante misteriosos incluso para otras araneas. La matriarca no sabía si aceptarían enseñarle, pero parecía segura de que no atacarían. Las Guardianas de la Caverna Amarilla aparentemente habían encontrado uno de los raros bosques de hongos subterráneos y lo habían convertido en su hogar - ellas eran ferozmente protectores de su hogar, sabiendo lo tentador que era un blanco para cualquiera, pero la matriarca sintió que valía la pena la visita. Las sabias filigranos se especializaron en 'telarañacraft', que era básicamente el equivalente a la aranea de fórmulas de hechizos - en lugar de tallar glifos en objetos, anclaron sus hechizos en construcciones de hilos de araña por alguna razón. Zorian no entendía por qué harían eso, ya que las construcciones de hilo estaban destinadas a ser mucho más frágiles que los glifos tallados en piedra y metales, pero parecía ser una cosa entre las araneas. Era probablemente una cosa de conveniencia - las extremidades araneas no fueron hechas exactamente para tallar y cincelar cosas, así que probablemente tuvieron que usar la magia de alteración cada vez que querían hacer tales cosas. Las Navegantes del Río hicieron sus casas a orillas de un río subterráneo y habían dominado la habilidad de hacer botes y usarlos para viajar a lo largo y a lo ancho de la costa. Esto les permitió ir mucho más lejos de lo que la mayoría de las aranea podía manejar y por lo tanto reunir más recursos. Eran muy activas en el comercio con humanos, pero mayormente por posesiones materiales más que por instrucción psíquica. Finalmente, estaban las Defensoras Luminosas. Su territorio tenía poco en el camino de los recursos naturales, por lo que en su mayoría intercambiaban sus conocimientos sobre la magia de la mente con otras telarañas araneas en lugar de tratar con los humanos, pero eso se debió a la falta de medios en lugar de los deseos. La matriarca insistió en que las Defensoras Luminosas estaban claramente celosos de la riqueza de las Ilustres Coleccionistas de Gemas y de esta manera hicieron comentarios sarcásticos sobre su carácter e incluso potencia sexual. Admitió, aunque de mala gana, que eran su mejor opción si se acercaba correctamente.

Zorian se sorprendió un poco de lo relativamente avanzados que eran las araneas en la región local con respecto a sus habilidades artesanales. La telaraña de Cyorian comerciaba sobre todo con la superficie para todas sus necesidades de artesanía y no producía nada excepto seda y partes procesadas de monstruos. Le recordó a Novedad y su deseo de aprender 'magia de construcción humana'... y pensar en Novedad lo hizo sentir culpable y enojado, así que dejó caer ese rastro de pensamiento lo suficientemente pronto.

De las últimas tres telarañas, la matriarca sabía poco más allá de las generalidades. Las Portadoras de Talismán aparentemente estaban fuertemente enfocados en la magia, la mayoría de ellas llevaban grandes discos de metal llenos de fórmulas de hechizos atados a sus cuerpos. Las acolitas de la Serpiente Fantasma habían abandonado la creencia de la Gran Red aranista para adorar algún tipo de espíritu nativo que encontraron. Las Adeptas de la Puerta Silenciosa tenían algún tipo de magia sigilosa o grandes habilidades de teletransportación, o tal vez ambas cosas, porque tenían la reputación de entrar en lugares inaccesibles y desaparecer de ellos con la misma facilidad. Las tres tenían una reputación un poco sombría. Las Portadoras de Talismán eran conocidos por ser muy codiciosas por la magia que podían usar, especialmente artículos de magia, que podrían ser muy buenos o muy malos para Zorian. Las acolitas de la Serpiente Fantasma siguieron servilmente la guía de su espíritu guardián y la Serpiente Fantasma era conocida por ser un poco... errática a veces. Las Adeptas de la Puerta silenciosa eran ladronas o al menos tenían fama de serlo.

Zorian decidió poner a las tres firmemente al final de su lista de telarañas para visitar.

Por su parte, Zorian contó un poco sobre sí mismo a la matriarca - cómo estaba estudiando magia en Cyoria y cómo había conocido a las araneas allí. Cómo le habían ayudado a dar sentido a sus habilidades y aprender a controlarlas. Además de cómo están todas muertas ahora, aniquiladas en su totalidad.

[Así que Cyoria cambia de manos una vez más, ¿verdad?] Preguntó retóricamente la matriarca. [Supongo que no debería sorprenderme. ¿Por casualidad sabes qué telaraña tomó el control?].

Zorian dijo. [No fue una red rival la que las destruyó. Era... otra cosa. Probablemente algún monstruo surgiendo de la sección más profunda del calabozo. Cyoria ha tenido un pequeño problema con eso recientemente.]

[He oído algo sobre eso de las corredoras nocturnas], dijo la matriarca. [Pero no sabía que era tan malo. Aún así, esperamos que una nueva telaraña se mude lo suficientemente pronto. Cyoria es un premio tentador. No para nosotras, por supuesto, las ilustres coleccionistas de gemas están contentas con su suerte, pero un montón de telarañas ambiciosas saltarían por la oportunidad de reclamar el lugar para sí mismas.

[¿Corredoras nocturnas?] preguntó Zorian.

Un nombre para las araneas que van entre diferentes telarañas para traer noticias y conducir el comercio. No vayas a buscarlas. A las corredoras nocturnas generalmente no les gustan los humanos. Toda su existencia gira en torno a la travesía de vastas extensiones de tierra controladas por el hombre. Muchas mueren a manos de magos y pistolas en el proceso. No les gustaría que un humano cualquiera las rastreara, independientemente de la razón. Después de todo, el objetivo de ser una corredora nocturna es evadir a los humanos y especialmente a los magos.

[Entendido. No molestare a las corredoras nocturnas a menos que quieran una pelea] dijo Zorian.

[¿Alguna vez te has metido en una pelea real con una aranea?] Preguntó con curiosidad la matriarca.

[Um. Algo así] dijo Zorian. [No terminó tan bien para mí. Mientras estamos en ese tema, ¿alguna vez has oído hablar de la telaraña Sword Divers?].

[No puedo decir que sí. ¿De dónde son?].

[Viven bajo Korsa], respondió Zorian.

[Oh, no me extraña, entonces! Korsa está muy lejos de nosotras. Me temo que las redes aranticas tienen muy poco contacto con las redes fuera de nuestro entorno inmediato. Aparte de las noticias que recibimos de las corredoras nocturnas y de las ocasionales exploradoras, sabemos poco de lo que ocurre en las telarañas distantes. Puede ser extraño oír esto, pero en realidad tenemos una imagen mejor de lo que los humanos están haciendo en cualquier momento dado. ¿Qué querías saber sobre las Sword Divers?].

[Me organizaron una reunión y trataron de tenderme una emboscada cuando llegué allí] dijo Zorian.

Dijo en voz baja la matriarca. [Lamento oír eso. Redes traicioneras como esas traen un mal nombre a nuestra especie].

[¿No puedes decirme por qué hicieron eso?] Preguntó Zorian.

La matriarca dijo, añadiendo un equivalente mental de un encogimiento de hombros. [las Araneas no son tan homogéneos como los humanos en términos de cultura-] Zorian se quedó atónito silenciosamente ante la noción de que los humanos son culturalmente homogéneos. [ya que el relativo aislamiento de cada telaraña hace que las telarañas desarrollen sus propias... peculiaridades. Quizá las insultaste de alguna manera. Tal vez fue la forma en que ponen a prueba a cualquiera que quiera reunirse con sus líderes. Tal vez eran simplemente codiciosas y decidieron que serías un blanco fácil. Yo personalmente asumiría lo último, pero ¿quién podría saberlo?]

Poco después de eso, la conversación se apagó y él se despidió de ellas. La matriarca le dijo que viniera a charlar con ella cuando terminara de explorar las otras telarañas para contarle cómo le fue, lo que Zorian interpretó como "vuelve pronto con regalos más caros", pero de todos modos aceptó. También lo dijo en serio: esta visita había resultado ser mucho más productiva de lo que él esperaba y quién sabía qué más podría aprender de la matriarca si podía hacer que volviera a hablar con ella. Volver a visitarlas antes de que termine el reinicio no debería ser demasiado molesto.

Al día siguiente se dirigió hacia las moradoras del laberinto de las rosas para comenzar su tarea en serio.

Cambio de escena

A pesar de tener instrucciones detalladas sobre dónde vivían, a Zorian le llevó un día entero de búsqueda antes de que se encontrara con cualquiera de sus centinelas. Y un día entero de vagabundear por los túneles sin luz, constantemente doblando hacia atrás después de tomar los giros equivocados y luchar contra los habitantes del Calabozo. Ese escarabajo negro, que respiraba fuego y cuyo caparazón lo protegía tanto de la fuerza cinética como del fuego, realmente le dio un susto, pero afortunadamente era bastante lento y congelante por lo que al final pudo matarlo.

Los habitantes del laberinto de las rosas vivieron realmente hasta la parte del "laberinto" de su nombre.

[Zorian Kazinski de Cyoria], el portavoz aranés comenzó. La matriarca local se negó a salir a su encuentro, enviándole un pequeño grupo de bienvenida de cuatro araneas. Habían tomado bastante tiempo considerando su oferta, comunicándose en silencio entre ellas durante casi dos horas, pero finalmente tomaron una decisión. [Hemos discutido su petición y tomado una decisión. Estamos de acuerdo en enseñarle las formas de nuestro Don, pero sólo si usted acepta nuestros términos].

[¿Esos son?] preguntó Zorian.

[Vivirás con nosotras durante tus lecciones. Comerás y dormirás en nuestro asentamiento, cazarás con nuestras cazadoras, patrullarás nuestro territorio con nuestras exploradoras y de otra manera actuarás como miembro de nuestra comunidad].

Zorian se opuso a los términos. ¿Cómo demonios esperaban que aceptara eso? Sabía con certeza que la idea aranea de la comida era muy diferente a la humana, por un lado. Pero francamente, incluso ignorando los problemas logísticos de esa idea, le exigían que confiara en ellas mucho más de lo que lo hacía. Él estaría a su completa misericordia todo el día, todos los días...

... que, ahora que lo pensó, probablemente era lo que buscaban. Eso o trataban de deshacerse de él en términos irrazonables.

[¿No hay negociación de estos términos?] preguntó Zorian.

[No] respondió el portavoz. [Si no estás dispuesto a comprometerte, ¿cómo puedes esperar lo mismo de nosotras?].

[... tendré que pensarlo], dijo Zorian. Era una sucia mentira, por supuesto, puesto que ya lo había pensado y rechazado con extremo prejuicio. Pero no tenía sentido ser descortés. Por lo que él sabía, pensaban que estaban siendo extremadamente razonables.

El portavoz dijo: "Tómate tu tiempo". [No es algo que se decida rápidamente. Sabes dónde encontrarnos si estás interesado].

Cambio de escena

[Lo siento, pero vamos a tener que rechazar su petición, dijo la aranea. Quizás si usted todavía está interesado en un par de meses a partir de ahora podríamos ayudarle, pero actualmente estamos ocupados con... la renovación de nuestro asentamiento y no podemos ayudarle. Espero que lo entienda.]

Zorian miró fijamente a las dos aranea que tenía delante. Que la matriarca de las Guardianas de la Caverna Amarilla viniera a saludarlo con un solo guardia ya era bastante extraño, pero sus nerviosos y raros comportamientos no hicieron nada para mantener su paranoia. Afortunadamente, no parecía que ella estuviera planeando hacerle nada a él, simplemente parecía estresada y asustada. De hecho, su guardia estaba igual de nerviosa y también lo estaba el centinela con el que se puso en contacto inicialmente. Por alguna razón, la telaraña entera parecía estar al límite.

La matriarca le devolvió la mirada con una de sus propias miradas, con su cuerpo cambiando de vez en cuando para cambiar de enfoque entre él y su golem, intentando adivinar algo acerca de ellos a través de un intenso escrutinio.

[Lo siento si las estoy poniendo nerviosas] dijo Zorian. [Les aseguro que el golem es...]

[¡No nos sentimos amenazadas por tu estúpido juguete!] Se rompió. [Tenemos mucho más presión--].

De repente se cortó de repente y permaneció en silencio durante un segundo antes de restablecer la comunicación telepática.

[Lo siento. Dejé que mi temperamento se apoderara de mí. Por favor, sólo vete. Es peligroso que te quedes aquí.]

Zorian adivinó. Un pico de emoción e imágenes surgió del enlace, difícil de interpretar pero no totalmente incomprensible. [Corrección, algo. Un monstruo. ¿Una cosa de las profundidades?].

La matriarca dijo: [Se acabó la charla. Si no te vas, te atacaré].

[¿Quizás podría ayudar?] Zorian lo intentó.

No, no puedes, dijo ella. [Ustedes no son deseados aquí. Vete. Ahora.]

¿Qué más podía hacer? Se fue.

Cambio de escena

[Sí.]

[Sí?] Zorian repitió sorprendido. ¿Sólo así?

La matriarca de las Navegantes del Río, le dio una mirada de interrogación. [¿Se suponía que no debía estar de acuerdo? Hiciste una oferta convincente. Podría usar esos relés telepáticos para conectar todos nuestros puestos de avanzada. He estado tratando de comprar algunos de esos de las sabias filigranos desde hace mucho tiempo, pero los codiciosos bastardos siguen aumentando el precio.]

Sinceramente, considerando cómo habían ido sus visitas anteriores, esperaba que las navegantes del río consultaran las corrientes del río sobre si debían enseñarle o no y luego le informaran que el río dijo que no. Pero no, ellas escucharon pacientemente su oferta y rápidamente aceptaron. Era casi anticlimático, pero sería problemático si desconfiara de cada cosa buena que le pasara.

[¿Las sabias filigranos tienen relés telepáticos? Y yo que creía que era original cuando los hice...] se quejó. Aunque tenía sentido que algunas de las araneas intentaran hacer algo así. Probablemente fue más inusual que nadie más los tuviera...

[Si te hace sentir mejor, ellas son las únicas que conozco que los tienen y se niegan a compartirlos con el resto de nosotras] dijo la matriarca. [Ni siquiera nos venderán el producto terminado, para que no averigüemos cómo hacerlos con ejemplos reales.]

Ah, por supuesto - la tendencia de los hechiceros de todas partes a acumular celosamente su conocimiento y no compartir con otros los restos de sus conocimientos. Una parte importante de por qué la tradición mágica de Ikosian tuvo tanto éxito fue que tenía mecanismos para superar eso - escuelas ampliamente accesibles para enseñar a todo el mundo los fundamentos apropiados, bibliotecas patrocinadas por el estado para preservar los libros de hechizos y ponerlos a disposición de los aspirantes a magos, marcos legales para aprendizajes y monopolios mágicos, etcétera. Incluso con eso, había muchos casos de magos que llevaban inestimable conocimiento mágico con ellos a sus tumbas porque nunca habían confiado sus secretos a nadie.

Zorian decidió que si alguna vez lograba escapar del bucle del tiempo vivo, iba a escribir un libro sobre poderes psíquicos para asegurarse de que la gente como él no tuviera que saltar a través de los mismos aros de fuego que el había atravesado para dominar sus habilidades. No estaba seguro de cuánto de su conocimiento sería transmisible a través de un simple medio escrito, pero lo intentaría.

Tres días después, cuando Zorian suministró el primer envío de relés telepáticos y probó que trabajaban como se anunciaba (más proteger una de sus cuevas de almacenamiento contra varias alimañas), le presentaron a Mind Like Fire, su nueva maestra de magia mental.

[Tu nombre es sorprendentemente corto según los estándares aranistas] le dijo.

[Los nombres que se oyen son simplemente aproximaciones de su significado original en el lenguaje mental aranésico], dijo. [Nuestros nombres son todos de similar longitud, pero como nuestros idiomas son tan diferentes, a menudo es difícil traducir ciertos conceptos sin terminar bastante verbosos. Aunque en mi opinión, muchas araneas también disfrutan haciendo que la traducción suene lo más grandiosa posible. ¿Estás listo para la lección?].

[Sí.]

[Excelente. Primero, déjame decirte lo que quiero enseñarte. Siéntete libre de detenerme si ya sabes algo que he incluido en mi plan de clases o tiene alguna objeción].

Zorian asintió, asentándose en la pequeña silla que le había proporcionado y mirando a su alrededor. La habitación en la que se encontraban estaba bastante bien hecha para algo construido y amueblado en lo profundo de la mazmorra por un montón de arañas telepáticas gigantes - tenía una mesa y unas sillas adecuadas, un par de gabinetes decorativos (estaban completamente vacíos; Zorian se puso curioso y revisó cuando lo dejaron solo en algún momento), e incluso un par de pinturas de paisajes colgando de las paredes. Sólo la falta de ventanas y una lámpara costosa, claramente mágica, colocada sobre la mesa indicaba que no estaba en ningún hotel de nivel medio en la superficie.

Le pareció interesante que las Navegantes del Río tuvieran una habitación en sus asentamientos que estaba claramente destinada a los seres humanos, lo que significaba que recibían visitantes humanos a menudo lo suficiente como para sentir la necesidad de hacer una habitación de huéspedes para ellos. Probablemente debería preguntarles sobre eso más tarde.

[Lo primero que quiero enseñarte es cómo encerrar tu mente en una concha mental defensiva. Es uno de los medios de defensa mental más sencillos y practicos, pero también uno de los más eficaces. El nombre es indicativo; al igual que su exoesqueleto protege sus blandas y frágiles entrañas-] Señora, no creo que usted entienda cómo funciona la anatomía humana...[-así esta técnica crea una forma de exoesqueleto mental para proteger sus pensamientos vulnerables.]

[Básicamente, es el equivalente psíquico de un hechizo de "escudo mental"?] preguntó Zorian.

[¿Escudo mental?] Preguntó ella.

Zorian asintio. Canalizó maná a través del amuleto que colgaba alrededor de su cuello y su mente estaba instantáneamente envuelta en una cáscara mágica protectora que repelía toda intrusión mental.

Durante un minuto, su maestra permaneció callada y quieta, incapaz de establecer comunicación telepática con él, pero tampoco dio ninguna indicación de que abandonara el hechizo. Decidió mantenerlo hasta que ella le hizo alguna señal, pero ese momento nunca llegó. En vez de eso, después de dos minutos de no pasarle nada, su voz telepática volvió a sonar en su cabeza.

A pesar del hecho de que el escudo mental aún estaba encendido.

[Como pensé,] dijo presumida. [El hechizo es pulcro en su simplicidad, pero en última instancia sufre de los mismos inconvenientes comunes de casi toda la magia mental humana. Es decir, no te da ninguna retroalimentación en absoluto cuando los ataques comienzan a interactuar con tus defensas. Ni siquiera lo sentiste cuando me escabullí, ¿verdad?].

[Lo siento cuando se producen ataques suficientemente poderosos], protesto Zorian.

[Eso no es retroalimentación, eso es daño que se filtra sin colapsar totalmente la cosa, se burló. No, aunque esta cosa puede haberte servido en el pasado, es completamente inadecuada para mis propósitos. Un verdadero caparazón mental, el tipo que te enseñaré a producir, será mucho mejor que esto. Será muchas veces más fuerte de lo que tu hechizo puede manejar e infinitamente más adaptable y receptivo. Podrás sentir ataques de sondeo, demasiado sutiles para dañar tus defensas pero indicativos de lo que tu oponente está planeando. Podrás reparar y reforzar tus defensas sin tener que desmontar todo y empezar desde cero. Podrás contraatacar sin dejar caer todo tu escudo mental para hacerlo...]

[Suena maravilloso] dijo Zorian. Colapsó el hechizo, ya que claramente no estaba haciendo nada en ese momento. [Aunque si me permite ser tan grosero, creo que hay una cosa en la que la magia humana generalmente vence a sus poderes psíquicos].

[Oh?]

[Por lo general, no requieren atención del lanzador para seguir afectando al objetivo y exponen al lanzador a un riesgo mucho menor de represalias mentales por parte de sus víctimas. Por lo que puedo decir, eso no es cierto para los poderes psíquicos.]

[Es verdad] Ella reconoció. [Pero creo que la naturaleza inflexible de esos hechizos es una debilidad demasiado grande para compensar esas ventajas. Pero ya hemos divagado lo suficiente - después de que aprendas a defender un poco tu mente, nos moveremos hacia el ataque y las represalias...]

No le llevó mucho tiempo a Zorian darse cuenta de que Mind Like Fire era muy seria con su trabajo. Lejos de enseñarle sólo lo mínimo y reunirse con él una vez a la semana, como él había supuesto que haría, ella programaba clases con él todos los días y exigía cada pizca de esfuerzo y paciencia que pudiera brindarle. Las lecciones consistían básicamente en construir amorosamente un armazón mental alrededor de su mente antes de que Mind Like Fire lo desarmara sin piedad, sólo retrocediendo cuando sus defensas colapsaron por la tensión. Fue bueno que decidiera no encender sus contingencias suicidas antes de entrar en sus lecciones, porque se habrían iniciado al final del primer día debido a todos los dolores de cabeza que había sufrido en el proceso.

Aún así, Zorian no podía quejarse. Esto era básicamente lo que estaba buscando todo este tiempo, ¿no? Cierto, fue mucho más doloroso de lo que se había imaginado, dejándolo postrado en cama durante horas después de que terminaron las clases, pero también fue mucho más efectivo de lo que había pensado. Su habilidad para proteger su mente estaba mejorando rápidamente y después de la primera semana Mind Like Fire comenzó a traer "maestras invitadas" para darle experiencia con ataques diferentes a los suyos.

No es que todo fuera perfecto. Por un lado, Mind Like Fire tenía una obsesión similar a la de Xvim por afinar lo básico correctamente y se negó a enseñarle cualquier otra cosa hasta que dominara la técnica de la "concha mental" a su gusto y ella tenía unos estándares bastante altos. Por otra parte, las navegantes del Rio subieron espontáneamente el precio de su cooperación dos veces, exigiéndole primero otros diez relevos si quería continuar las lecciones y luego urgiéndole que las ayudara a matar algún tipo de monstruo topo gigante que amenazaba a uno de sus puestos avanzados. El topo no parecía particularmente peligroso para Zorian, pero aparentemente era resistente a la magia mental y demasiado difícil de derribar con sus habilidades mágicas. Aunque molesto por las súbitas e injustificadas demandas, Zorian decidió hacer las cosas a su manera, produciendo fácilmente otros diez relevos y atrayendo al topo gigante a un campo minado que había preparado para ello. Tan tentado como estaba de romper todo el arreglo por principio, el hecho era que su maestra era simplemente demasiado buena como para perderla.

Antes de que la reanudación terminara, Zorian había visitado una vez más a las Coleccionistas Ilustres de Gemas, les regaló más maná cristalizado (pese a las continuas protestas de la matriarca, de que él estaba siendo demasiado generoso) y les contó un poco sobre sus experiencias. Sin embargo, no tenían nada nuevo que decirle, por lo que su visita al final no tenía sentido.

Al comienzo de la próxima reanudación, una vez más inicio con Knyazov Dveri para realizar sus preparativos y luego contactó rápidamente a las Navegadoras del Río con la oferta, decidiendo no contactar a las Coleccionistas Ilustres de Gemas esta vez. Las Navegantes del Río fueron tan rápidas en aceptar su oferta como lo habían sido en el reinicio anterior y una vez más asignaron a Mind Like Fire como su maestra.

No es de extrañar, como pronto se enteró. Ahora que él demostró alguna habilidad preexistente, ella le permitió tomar un descanso durante las lecciones donde ella le contaba un poco acerca de sí misma y su telaraña. Ella era literalmente la maestra de magia mental de la telaraña entera y por lo tanto era la persona más lógica para el trabajo. Aunque normalmente enseñaba a las niñas y no a los adultos...

Quizás Zorian era demasiado orgulloso, pero el hecho de que enviaran a su maestra de primaria a dar sus clases lo molesto.

[Prepárate] dijo repentinamente Mind Like Fire y Zorian supo que la ruptura había terminado.

Rápidamente erigió la concha alrededor de su mente, una simple explosión de ruido telepático que le pasaba por encima de forma inofensiva. Explosiones mentales como ésa eran la forma más simple de ataque telepático, una que incluso Zorian podría producir y no tenían ninguna oportunidad de golpear a través de una defensa sólida como él estaba erigiendo actualmente. Era el ataque más rápido que la mayoría de los telépatas podían manejar, sin embargo, Mind Like Fire siempre comenzaba una batalla con una de ellas para ver si podía atraparlo sin estar preparado con él. Eso solía suceder, cuando todavía estaba empezando y luchaba por llamar al proyectil mental en un momento dado, pero incluso después de que dejó de trabajar en él, ella persistió en hacerlo al principio de cada batalla.

Inmediatamente después de que la explosión disminuyó, sintió pinchazos en su caparazón, buscando fallas y debilidades. Había tratado de ser inteligente en el pasado creando deliberadamente puntos débiles y luego apuntalándolos rápidamente cuando ella se comprometió con un ataque, pero rápidamente se dio cuenta de que era una táctica arriesgada para emplear con su nivel de habilidad, por lo que en estos días era más pasivo y reactivo.

Muy pronto, una vez convencida de que no había defectos obvios en su defensa, intentó crear algunos. Ráfagas mentales repentinas y concentradas golpearon su concha mental, tratando de romperla concentrando toda su energía contra una porción específica de la concha. Reconoció que ese ataque era el que las Sword Divers habían usado para aplastar su "escudo mental" y destrozar su mente. No sorprende que hubieran usado eso, le informaron, ya que ese tipo de ataque fue diseñado específicamente para atravesar barreras mentales. "Mind spike", lo llamaba la aranea. A diferencia de la última vez que se enfrentó a este modo de ataque, sin embargo, tenía una nueva y brillante defensa mental y se enfrentaba a un solo atacante. Sintió que las púas golpeaban su escudo, pero se sostuvo y rápidamente reparó todo el daño y reforzó esa parte de la concha para resistir futuros ataques.

Mind Like Fire cambió puntualmente de objetivo, bombardeando otra parte diferente de su concha mental. Y cuando eso no funcionó, ella pasó a la siguiente y la siguiente, acelerando constantemente sus ataques hasta que Zorian se esforzó por mantener intacta su concha mental. Empezó a mezclarse en ataques de sondeo de baja potencia entre picos mentales, enmascarando los pequeños pinchazos entre la pura intensidad de su aluvión y buscando cualquier grieta creada por su ataque. Zorian frenéticamente trabajó para remendar el daño y reforzar la concha en los lugares donde detectó sus sondas y de alguna manera aguanto hasta que su ataque se atenuó.

Éxito. Su cáscara generalmente se agrietaba durante la última fase. Tal vez ahora ella querría--

Un enorme torno de presión telepática se cerró alrededor de su mente por todos lados, aplastando y moliendo sin misericordia ni fin. El ataque, era inimaginablemente pero apropiadamente llamado "aplastamiento mental", se cerró alrededor de su concha mental como un puño blindado alrededor de una burbuja de jabón. Y, debilitado como estaba por la anterior presa, el caparazón se rompió rápidamente como uno más. Zorian experimentó un breve destello de dolor cegador en su cabeza antes de que Mind Like Fire se diera cuenta de que había ganado y dejara que el ataque se disipara.

"Maldita", injurió Zorian en voz alta, masajeando su cabeza y sin siquiera preocuparse por la telepatía para expresar su disgusto. "¿Realmente tuviste que terminar las cosas con ese ataque?"

[Sí] Mind Like Fire dijo simplemente.

"Ugh", gruñó Zorian.

[Te daré cinco minutos antes de que sigamos con el segundo asalto], dijo.

"Retiro todo lo bueno que he pensado de ti", le dijo Zorian. "Eres pura maldad".

[Mis otros estudiantes están de acuerdo contigo. Hay una razón por la que me llamaron Mind Like Fire] dijo. Quedan cuatro minutos más.

Maldita sea.

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