Atrapados en el tiempo, Capitulo 12


Capítulo 12, Soul Web


Zorian entró en su habitación, cerrando la puerta tras él con mucha más fuerza de la necesaria. Debería haber sabido que no se enteraría de nada acerca de los lazos del alma que no conocía ya, pero seguía siendo molesto volver con las manos vacías después de pasar un día entero en la biblioteca.

Todos los libros repetían las mismas advertencias que recibió en su primer año: los lazos de alma eran una peligrosa y mal comprendida rama de la magia, capaz de causar efectos secundarios bastante horribles si se usaban temerariamente. De vez en cuando, alguna pareja mal informada decide que la unión de almas sería lo más romántico que jamás haya existido, sólo para que todo terminara en lágrimas y juicios unos meses después, cuando surjan complicaciones. El problema principal era que uno de los participantes comenzaba a dominar mental y espiritualmente al otro, haciéndolo más parecido a sí mismo en mente y alma, por no hablar de una obediencia y deferencia perturbadoras. Esto era algo bueno cuando se ataba a los animales como familiares, ya que casi siempre era el animal el que era dominado por el ser humano y los animales en realidad tendían a beneficiarse de tal dominación desarrollando una inteligencia superior y un mejor control sobre sus habilidades mágicas (si tenían alguna). Sin embargo, los seres sintientes solían tener problemas con alguien que subvertía mágicamente toda su personalidad y visión del mundo. Al menos hasta que el vínculo del alma terminó, convirtiéndolos en un clon servil, es decir.

Zorian se pasó una mano temblorosa por el pelo y empezó a lavarse las gafas con el dobladillo de la camisa para calmarse. Él realmente, realmente esperaba estar equivocado y que no hubiese ningún vínculo de alma entre él y Zach. Zach tenía 6 veces más reservas de maná que el máximo teórico de Zorian, era naturalmente más extrovertido y confiado y -gracias a estar en el bucle de tiempo mucho más que Zorian- era probablemente décadas más viejo que él. No hay puntos para adivinar quién sería el dominante entre los dos.

Lo peor de todo fue que ni siquiera podía ir a pedir ayuda. Estaba bastante seguro de que el vínculo del alma, o lo que fuera, era responsable de él dando vueltas junto con Zach. Si pedía ayuda a alguien e insistía en romper el vínculo (un sentimiento comprensible y algo que él aceptaba con impaciencia en circunstancias normales), eso le haría perder todo lo que había ganado dentro del bucle de tiempo, incluidos los recuerdos, una vez que Zach empezaba de nuevo a finales de mes.

Sí, estaba totalmente jodido.

Respiró hondo un par de veces y se volvió a poner las gafas. Tal vez estaba mirando las cosas demasiado fatalistas. Considerando el enorme tamaño de la disparidad entre él y Zach, ya debería haber experimentado algunos cambios de personalidad bastante masivos y no notó nada de eso. Ciertamente no se sentía sumiso con nadie y menos con Zach. Obviamente las cosas no eran tan malas como parecían. Podría estar exagerando y pasando por alto otra explicación perfectamente razonable para el reinicio no programado...

Alguien estaba tocando. ¿Quién podría ser...?

Oh. Cierto. Taiven.

Suspiró profundamente. Justo lo que necesitaba ahora mismo. El golpeteo se convirtió en una tormenta, lo que le impulsó a abrir la puerta por fin.

"¡Hola Roach!"

"Hola Taiven", dijo Zorian en un tono ligeramente doloroso. "Qué amable de tu parte visitarme. ¿Quieres entrar?"

Taiven rápidamente hizo lo que siempre hacía una vez que la dejaba entrar - ella saltó sobre su cama y se puso cómoda. Zorian se encogió de hombros y fue tras ella. Es mejor que se acabe rápido.

"¿No te graduaste?" Preguntó él. "Dijiste que ibas a explorar después de graduarte, ¿qué pasó con eso?"

Ella le dio una mirada amarga. "No es tan simple. Ninguna expedición va a llevar a un principiante como yo con ellos. Necesito un explorador establecido que me tome como aprendiz. Estoy trabajando en ello".

"Qué curioso, escuché que trabajas como asistente de clase para Nirthak", comentó Zorian. "¿No va a interferir con la búsqueda de otro maestro?"

"Bueno, algo así", admitió. "Pero no estoy buscando otro trabajo en este momento. En realidad estoy tratando de construir mi reputación y conseguir que la gente se fije en mí haciendo misiones y cosas así. De hecho, de eso vine a hablarte, me gustaría que te unieras a mí y a un par de personas en un trabajo mañana".

"Suena sospechoso", dijo Zorian. "¿En qué podría ayudarte un miserable tercer año?"

"Um, ¿llenar nuestros números?" Contestó Taiven. "No podemos aceptar el trabajo hasta que seamos 4 o más y nos falta eso."

"Bueno, ¿por qué el trabajo requiere cuatro personas?" preguntó Zorian, sabiendo desde anteriores reinicios que esta era la avenida más rápida para apagar las excusas de Taiven. "Seguramente el empleador no lo puso ahí sólo para ser mezquino con grupos como el suyo."

"Se supone que es peligroso", resopló Taiven, cruzando sus brazos sobre su pecho. "El viejo está exagerando. Las arañas ni siquiera son tan grandes por lo que nos dijo".

"¿Arañas?" resoplo Zorian.

"Sí", dijo Taiven con vacilación, dándose cuenta de que probablemente no debería haberlo mencionado. "Arañas. Ya sabes, peludas de ocho patas."

"Taiven", advirtió Zorian.

"¡Oh vamos Roach, te lo ruego!" Taiven lloriqueó. "¡Juro que no es tan peligroso como suena! ¡Hemos estado en los túneles cientos de veces y no era tan peligroso! ¡Podemos protegerte fácilmente!"

"¿Cientos de veces?" preguntó dudoso Zorian.

"Bueno, al menos una docena de veces", se rindió.

Zorian estaba a punto de decirle que no, como solía hacer a estas alturas, pero luego se detuvo. Probablemente no sería capaz de hacer nada remotamente productivo durante al menos una semana, con la posibilidad de un vínculo del alma entre él y Zach pesando mucho en su mente y todo eso. Un paseo por las alcantarillas puede ser la receta del médico, por así decirlo.

"Claro", dijo.

"¿En serio?" Gritó.

"Sí, de verdad", confirmó Zorian. "Sólo dime dónde nos vemos mañana antes de que cambie de opinión."

Pocos minutos después Taiven se marchó, agradeciéndole profusamente y besándole en la mejilla 'por ser un buen amigo' antes de huir a... dondequiera que ella iba, suponía. No preguntó, estando demasiado sorprendido por su beso, por muy inocente que haya sido. Estaba un poco enojado consigo mismo por haber sido afectado por un beso tonto en la mejilla, pero supuso que no debería ser demasiado duro con su subconsciente. Después de todo, ella era su ex enamorada.

Decidió que había tenido suficiente de todo para el día y se bebió una de las pociones para dormir que guardaba en su escondite. Esperemos que las cosas parezcan más claras después de un buen descanso nocturno.



Cambio de escena


A la mañana siguiente se despertó un poco más sensato de lo que estaba después de su visita a la biblioteca y las cosas no parecían tan desesperadas como el día anterior. Había llegado a conclusiones precipitadas y necesitaba más información. Estaba tentado a saltarse las clases durante el día para volver a ir a la biblioteca, pero sospechaba que carecía tanto de las habilidades de investigación como del nivel de acceso para abordar adecuadamente un tema restringido como los lazos del alma. Y además, había alguien en su clase con quien tenía que hablar absolutamente - Briam, el tipo con un dragón de fuego. Seguramente alguien que ya está ligado al alma de otro, aunque fuera a un animal mágico en vez de otro ser humano, podría decirle más sobre esas malditas cosas.

"Veo que tu familia te ha dado un trago de fuego propio", dijo conversando sentado junto a Briam e ignorando el silbido amenazante del trago de fuego. Por alguna razón, la bestia malhumorada nunca vio la posibilidad de atacarlo en anteriores reinicios, por lo que no pensó que empezaría ahora. "¿Ya es familiar tuyo?"

"Sí", confirmó Briam, claramente satisfecho con eso. "En realidad, me uní a él este verano. Un poco extraño, al principio, pero creo que me estoy acostumbrando."

"¿Extraño?" preguntó Zorian. "¿Cómo es eso?"

"Bueno, es mayormente el vínculo que existe, ¿sabes?" Dijo Briam.

"¿Puedes sentir el vínculo?" Dijo Zorian especulativamente, tratando de no dejar que su excitación se manifestara. No sintió nada. "¿Es eso normal? ¿Puede todo aquel que está atado al alma sentir su vínculo?"

"No, no todo el mundo," Briam se rió. "Sólo una pequeña minoría puede y nadie sabe por qué. Pero sí puedo. Supongo que tengo suerte de esa manera".

Zorian reprimió un ceño fruncido. Esperaba que no pudiese sentir ningún vínculo, lo que significaba que no había ninguno, pero aparentemente eso no era una prueba. Maldita sea.

"Sabes," Zorian intentó, "Siempre he tenido un interés académico en las relaciones de familiares y los lazos del alma..."

Afortunadamente, Briam no encontró que el interés de Zorian fuera sospechoso y se alegró de satisfacer la curiosidad de Zorian. Lo que Briam le dijo fue interesante, por decir lo menos. Según Briam, el hechizo de enlace del alma era en realidad un ritual de algún tipo, uno que tomó por lo menos 10 minutos para lanzar correctamente y por lo general más. No es algo que tú lanzaste como una invocación regular. Además, incluso el más indiferente de los participantes tendía a sentir algo después de unas semanas, después de que el vínculo se había anclado adecuadamente a los participantes.

Había muchas cosas que Zorian había experimentado hasta ahora en el bucle del tiempo que podrían calificarse como signos de un vínculo en desarrollo del alma, pero era difícil decir cuánto de eso era simplemente una consecuencia de la loca situación en la que se había encontrado. Los efectos fueron demasiado débiles comparados con lo que Briam le dijo que debía ocurrir. Sus reservas de maná eran un poco más grandes de lo que habían sido al principio del bucle de tiempo, por ejemplo, pero el aumento no era nada especial. Podría ser fácilmente una consecuencia de su práctica habitual de magia de combate en lugar de ser causado por el vínculo del alma tratando de torcer su alma para estar más en línea con la de Zach. El hechizo que el lich lanzo sobre ellos definitivamente no era un ritual tampoco... pero de nuevo, era un lich. ¿Quién iba a saber qué tipo de magia tenía a su disposición una criatura así?

En resumen, parece que tuvo suerte - el vínculo entre él y Zach era muy débil o de otro tipo. ¿O tal vez sólo estaba medio formado? Según Briam, el vínculo requería proximidad física y mucha interacción personal entre los participantes para madurar completamente. Por eso llevaba su dragón de fuego a todas partes. Teniendo en cuenta que sólo ha interactuado con Zach en una de las reanudaciones hasta ahora y que el muchacho pasó prácticamente todas las reanudaciones fuera de Cyoria, el vínculo puede que nunca haya tenido la oportunidad de solidificarse. Si es así, nunca debe permitir que se forme completamente - él evitaría el contacto con el otro viajero del tiempo de ahora en adelante hasta que pudiera averiguar más sobre lo que estaba sucediendo.

Lo cual, admito, podría tardar un tiempo. Esperemos que su idea de evitar a Zach tanto como sea posible le impida sentirse abrumado por el vínculo mientras tanto. Debería hacer un plan de aprendizaje para sí mismo. Hasta ahora, él había estado aprendiendo las cosas de una manera bastante desordenada. No había prisa, por lo que él sabía y de todos modos no sabía por dónde empezar. Además, había querido crecer un poco como mago antes de salir del bucle de tiempo, ya que nunca más volvería a tener una oportunidad como esta. Ese tipo de enfoque desorganizado ya no era apropiado, sin embargo - quería romper el lazo del alma tan pronto como fuera posible y eso significaba encontrar una salida del bucle de tiempo tan pronto como fuera posible.

Pero eso tendría que esperar para otro momento, porque tenía una reunión con Taiven y sus amigos programada para la noche. ¿Por qué accedió a esto otra vez? Oh sí, Taiven escogió un momento realmente inconveniente y tuvo un momento de locura momentánea. Al menos debería haber conseguido que ella le hiciera un favor por hacer esto. Oh, bueno, vive y aprende.

Taiven había elegido un lugar de encuentro irritantemente lejano, así que Zorian tuvo que hacer una larga caminata frente a él. Aparentemente había un punto de encuentro para ajedrecistas en uno de los parques de Cyoria y uno de los amigos de Taiven era un visitante habitual. En realidad, nunca visitó ese parque en particular, pero el camino hacia él era un poco familiar y no podía entender por qué.

Se dio cuenta de por qué era familiar unos minutos más tarde, cuando tropezó con un pequeño puente justo dentro del parque. Allí conoció a una niña que lloraba y cuya bicicleta se cayó en el arroyo, antes de que se diera cuenta del bucle del tiempo. Ahora que lo pienso, nunca visitó este lugar después de eso, ¿verdad? No había ninguna razón para ello, ya que sabía de antemano que había obstáculos bloqueando su camino si se iba por aquí. Miró con curiosidad la sección del arroyo que se encontraba debajo del puente, intentando ver si la bicicleta seguía allí. No es de extrañar, no lo estaba. La fuerte lluvia de ayer había hecho que el arroyo se convirtiera en un torrente de furia y la bicicleta fue, sin duda, recogida por las corrientes y arrastrada.

La niña no estaba allí esta vez, por supuesto, pero eso no significaba que estuviera solo en el puente. Había un gato pequeño, probablemente muy joven, buscando desesperadamente en las aguas furiosas del arroyo. Zorian no se estresaba por lo general sobre la difícil situación de los animales, pero cuando el gato se volvió para mirarlo y sus ojos se encontraron, fue asaltado por una intensa sensación de tristeza y pérdida. Inaceptable por la experiencia, cogió su ritmo, dejando apresuradamente al extraño gato atrás.

Finalmente, después de casi 30 minutos de vagar por el parque, encontró el lugar de encuentro. Taiven realmente debe aprender a dar las direcciones correctas uno de estos días. Era un lugar bastante pacífico, aunque poblado casi en su totalidad por ancianos. Como en, gente muy vieja. El grupo de adolescentes de Taiven se asomó como un pulgar adolorido, pero a ninguno de los viejos que los rodeaban parecía importarle, así que Zorian decidió no dejar que le molestara y se acercó con cautela.

Los otros amigos de Taiven eran un par de chicos musculosos y ásperos que se veían más cómodos en el ring de boxeo que en una escuela de magos. Uno de ellos estaba frunciendo el ceño al tablero de ajedrez que tenía delante, contemplando su siguiente movimiento, mientras Taiven y el otro chico se sentaban a cada lado de él. Taiven estaba claramente impaciente y aburrida, en un momento dado intentando arrebatarle una figurilla al tablero para pasar el rato con ella, sólo para que las jugadoras la frustraran. El otro joven estaba más relajado, observando perezosamente todo lo que le rodeaba como un perro guardián. Fue este otro chico el que se fijó en él y lo señaló a los otros dos.

"¡Roach!" Taiven saludó con la mano. "¡Gracias a los dioses, estaba empezando a temer que nunca llegarías!"

"No llegué tarde", protestó Zorian.

"Bueno, desde la última vez que nos vimos, no parecías convencido del todo", acusó. "Pero de todos modos. Roach, te presento a mis dos secuaces. Grunt, Mumble, este es mi buen amigo Roach."

Zorian giró los ojos. Al menos no es sólo él, el que recibe un estúpido apodo.

"¡Maldita sea, te dije que no nos presentases así!" Uno de los muchachos protestó. Era más por fuerza de hábito que porque honestamente esperaba que Taiven cambiara, si Zorian estaba leyendo las cosas correctamente. Suspiró y se volvió hacia Zorian. "Hola, chico. Soy Urik y el tipo que juega al ajedrez es Orán. Gracias por ayudarnos así. Nos aseguraremos de que no te pase nada, así que no te preocupes por nada".

El jugador de ajedrez gruñó, posiblemente de acuerdo. Debe ser Grunt, entonces.

"Soy Zorian", respondió. El tipo nunca le dijo sus apellidos, ¿por qué debería decirles los suyos?

"¡Bien!" dijo Taiven con entusiasmo. "Las presentaciones han terminado, así que vamos a empezar, ¿de acuerdo?"

"No hasta que termine esta ronda", dijo el ajedrecista sin rodeos.

Los hombros de Taiven se desplomaron en derrota. "Odio ese juego", dijo Taiven lloriqueando. "Búscate un asiento, Roach. Esto podría tardar un tiempo."

Zorian se cortó la lengua molesto. Por una vez, Zorian se identificó con la impaciencia de Taiven. Tampoco era un gran fanático del ajedrez.


Cambio de escena


El Calabozo era un lugar extremadamente peligroso. También conocido como el Inframundo, el Laberinto y un millón de otros nombres, era una asombrosa y extensa red de cuevas y túneles que corrían bajo la superficie del mundo. A primera vista, el lugar parecía el sueño de todo mago hecho realidad - los niveles de maná en el ambiente aumentaban entre más profundo se descienda a las interminables profundidades del sistema de cuevas y los niveles inferiores estaban prácticamente nadando con minerales útiles con fantásticas propiedades mágicas. Desafortunadamente, los magos eran sólo una de las muchas criaturas que prosperaron en tal ambiente. Monstruos de todo tipo vivían en los túneles y cuanto más profundo se hacía uno, más fuerte y más extraño se volvían. Incluso el más grande de los archimagos tuvo que tener cuidado de no ir demasiado profundo al explorar el Calabozo, para que no se enfrentara cara a cara con algo que no tenían ninguna esperanza de derrotar.

Cyoria, como muchas otras ciudades, aprovechó la mazmorra que había debajo de ella cuando se estaba construyendo la ciudad. La porción más elevada del Calabozo fue despejada de cualquier cosa agresiva o particularmente peligrosa y luego sistemáticamente se cerró desde los niveles más profundos. Estos túneles se transformaron en refugios, espacios de almacenamiento, sistemas de control de inundaciones... y el sistema de alcantarillado de la ciudad. Los asentamientos humanos habían utilizado el Calabozo como alcantarillado durante tanto tiempo que varias especies de limos y otros monstruos se adaptaron específicamente para aprovechar este nicho ecológico único y los humanos a menudo los trasplantaron de una ciudad a otra cuando construyeron nuevos asentamientos. Por supuesto, la separación de esta capa superior de las partes más profundas del Calabozo nunca fue 100% efectiva - especialmente porque muchos habitantes del Calabozo eran cavadores muy capaces. Se requería un mantenimiento regular para mantener todo funcionando correctamente.

El límite del Calabozo de Cyoria era ampliamente conocido por tener más agujeros que una esponja. Era una ciudad bastante joven y el calabozo local era particularmente extenso. Creció demasiado grande, demasiado rápido y nunca se completó una separación adecuada entre capas. Probablemente por eso los invasores consiguieron introducir de contrabando todo un ejército de monstruos en la ciudad haciendo que salieran directamente de los túneles, aunque es de suponer que los invasores habían trazado el mapa del calabozo lo suficientemente bien como para encontrar una ruta lo suficientemente grande como para que un ejército pasara por ella. Sólo un ejemplo más de cuán ridículamente bien preparado estaba el enemigo, suponía Zorian.

A pesar del peligro obvio, Zorian no estaba muy preocupado por seguir a Taiven en los túneles. El metro de Cyoria no era el lugar más seguro del mundo, pero tampoco fue una sentencia de muerte segura. Y dudaba que los invasores estuvieran allí, ya que un ejército gigante de monstruos que vivían justo debajo de la ciudad era absolutamente imposible de esconder, a pesar de lo buenos que eran los organizadores de la invasión - ellos tendrían que navegar su ruta el día de la invasión para evitar ser detectados. Se sentiría mejor si tuviera un objeto de enfoque para su magia de combate, por supuesto, pero eso estaba fuera de su alcance en este momento. Dejando a un lado la tutoría de Nora, todavía no era lo suficientemente bueno con las fórmulas de hechizos como para hacer una desde cero y no podía comprar una sin permiso.

Desafortunadamente, su empleador no parecía compartir la confianza de Zorian.

"¿Es el cuarto miembro que encontraste?" Preguntó incrédulo el viejo. "¿Ya se graduó?"

Zorian miró al hombre fruncido que le saludaba con la mano de una manera desdeñosa y rápidamente decidió que podía entender la irritación de Taiven con el tipo. Si el tipo estaba tan preocupado por su habilidad para entregar resultados, ¿por qué no contrató a un verdadero profesional para recuperar su maldito reloj? Oh, es verdad - ¡él no quería pagar el salario de un profesional! Francamente, Taiven y su grupo fueron probablemente lo mejor que podía esperar conseguir, considerando dónde buscaba ayuda.

El trabajo en sí mismo era bastante sencillo: el anciano perdió un reloj de bolsillo en los túneles mientras huía de un dúo de arañas gigantes y ahora tenían que recuperarlo. El anciano trató de recuperarla, pero cuando volvió al lugar donde la había dejado caer, ya no estaba allí. Personalmente, Zorian estaba seguro de que fue comido por un rezumante o algún otro carroñero come-metales que vivía en los túneles, pero el anciano insistió en que aún estaba intacto y en posesión de las arañas. Cómo sabía que era una suposición de cualquiera. ¿Qué harían con un reloj unas arañas, gigantescas o no? ¿Eran como urracas, coleccionando objetos brillantes sólo porque sí?

"No", dijo Zorian, completamente impenitente. "Estoy en tercer año."

"¡Un tercer año!" Gritó el hombre. "¿Y crees que puedes sobrevivir allá abajo? ¿Conoces alguna magia de combate?"

"Claro que sí", confirmó Zorian inmediatamente. "Misil mágico, escudo y lanzallamas."

"¿Eso es todo?"

"Obtienes lo que pagas", Zorian se encogió de hombros.

"Mira, ¿cuál es tu problema?" Taiven interrumpido. "Somos cuatro contra dos arañas grandes. ¡Sólo yo sería suficiente para eso!"

"Sólo porque sólo me encontré con dos no significa que no haya más de ellas", gruñó el hombre. "No quiero que tropieces con un montón de esas cosas y te maten. Esas cosas son rápidas y sigilosas, ni siquiera las noté hasta que estaban justo encima de mí. Tengo suerte de estar vivo, hablándoles a ustedes cuatro".

"Bueno, hay cuatro pares de ojos entre nosotros", razonó Taiven. "Nos cuidaremos las espaldas unos a otros, así que buena suerte con ellos. Supongo que no nos dirás por fin qué es tan importante de ese reloj que perdiste".

"No es asunto tuyo", el hombre le disparó. "No es valioso ni nada, sólo tengo razones sentimentales para querer recuperarlo". Sacudió la cabeza. "Supongo que el chico tiene razón. Obtuve lo que pagué, considerando la recompensa que ofrezco. Sólo... no te descuides. No quiero que las vidas de un puñado de niños pesen sobre mi alma cuando finalmente muera".

Unos minutos y un montón de discusiones inútiles más tarde, Taiven finalmente los llevó a todos hacia la cercana entrada del calabozo. Había guardias apostados allí, pero Taiven tenía un permiso para entrar y poder llevar gente con ella, así que eran libres de pasar. Eso al menos era tranquilizador - significaba que alguien en la oficina de permisos consideraba que Taiven era lo suficientemente capaz de mantener a los no combatientes relativos como él a salvo allí abajo. Aparentemente no había estado hablando del todo cuando dijo que podía protegerlo.

Los túneles eran mucho menos siniestros de lo que Zorian se imaginaba o al menos esta sección en particular era - paredes de piedra lisas y nada más amenazador que ratas rondando. La piedra que cubría los pasillos reflejaba muy bien la luz, por lo que las cuatro farolas flotantes que tenían encima de ellos (Taiven insistió en que todos arrojaran una y las apartaran unas de otras, para que no se sumergieran inmediatamente en la oscuridad, por casualidad que encontraran algo que pudiera disiparlas) iluminaban los túneles bastante bien. Desgraciadamente, no había rastro ni del reloj perdido ni de las arañas gigantes. Taiven parecía pensar que sería fácil rastrear a las arañas con un simple hechizo de 'localizar a la criatura' y estaba perpleja cuando el hechizo - y todas las demás adivinaciones que intentó, para el caso - salieron vacías.

Resultó que Taiven y sus dos amigos estaban más que un poco especializados en magia de combate y no tenían la menor idea de cómo seguir buscando el reloj o las arañas una vez que fracasaron sus intentos de adivinación rudimentarios. Eventualmente se decidieron a vagar, esperando tropezar con la guarida de la araña, a veces repitiendo las adivinaciones sin ningún efecto. Después de 2 horas de eso, Zorian estaba listo para dejarlo. Estaba a punto de sugerirles que se dieran por vencidos y volvieran mañana, cuando de repente se sintió muy, muy somnoliento.

Ser un mago requería mucha disciplina mental - dar forma al maná correctamente requería concentración y habilidad para visualizar el resultado deseado con claridad cristalina. Como tal, todos los magos eran, hasta cierto punto, resistentes a la magia mental y a otros efectos dirigidos a la mente. Era la única razón por la que Zorian seguía despierto y luchando desesperadamente contra el hechizo de sueño, en vez de caer al suelo en un profundo sueño. Frente a él vio a Taiven y a uno de sus amigos que se balanceaban en el acto mientras intentaban resistirse al hechizo, mientras que el otro chico ya estaba tirado en el suelo.

Luchó con el hechizo por uno o dos segundos y entonces el efecto del sueño se retiró. Antes de poder hacer nada, se vio forzado a arrodillarse ante un torrente de recuerdos e imágenes que se aburrían directamente en su mente.

Confusión. Un recuerdo de él mirando fijamente a un problema de fórmula de hechizos particularmente desconcertante, golpeando su bolígrafo contra la mesa con frustración. Una imagen de dos bolas flotantes de agua conectadas por una colección de corrientes de agua que fluyen de un orbe a otro. Un recuerdo alienígena de un troll de guerra que rompía las delicadas paredes blancas que parecían estar hechas únicamente de telarañas. Una pregunta.

La voz retumbó en su mente, antes de colapsar en otra colección psicodélica de imágenes y recuerdos alienígenas. El diluvio disminuyó por un momento, como si esperara una respuesta. Entonces empezó de nuevo. Frustración. Hermandad. Las telarañas se extienden a través de abismos sin luz, orbes de luz atrapados dentro de ellos. [- No me entiendes, ¿verdad?] Tristeza. Lástima. Más frustración. Renuncia.

El flujo de imágenes dejó de asaltar abruptamente su mente. Zorian agarró su cabeza para disminuir el furioso dolor de cabeza que pulsaba dentro de su mente y miró a su alrededor. Taiven y sus dos amigos estaban inconscientes, pero parecía que estaban ilesos. No había rastro de su atacante en ninguna parte. Trató de despertarlos, pero no se movieron.

Decidir la mejor idea sería volver a la superficie antes de que algo decidiera acabar con ellos, Zorian prontamente lanzó el hechizo del disco flotante y apiló a sus tres inconscientes compañeros de equipo encima de él antes de hacer una línea hacia la entrada del calabozo.

Sólo esperaba que su cabeza dejara de matarlo mañana.


Cambio de escena


Zorian se despertó muy confundido. Una parte de él se preguntaba qué hacía en un hospital, de todas las cosas, mientras que otra parte se sorprendía de no haberse despertado en Cirin con Kirielle deseándole un buen día, como cada vez que empezaba de nuevo. Unos segundos después, su mente se aclaró y recordó lo que había pasado ayer. No empezó de nuevo porque no había muerto en los túneles, sólo tenía la mente revuelta. Esto era en realidad mucho más preocupante que simplemente morir, ya que cualquier daño a su mente se arrastraría con él a través de los reinicios, pero parecía que no sufría ningún daño permanente.

Vagamente se acordó del médico que concluía lo mismo cuando lo trajeron ayer, antes de meterlo en esta habitación y decirle que se durmiera. Vaya doctor. No necesitaba un hospital para eso. Se preguntó cómo le estaba yendo a Taiven y a sus dos amigos, que habían estado completamente comatosos cuando él había salido de la entrada del calabozo y los guardias los habían llevado al hospital más cercano.

"Por fin despierto veo", dijo Ilsa desde la puerta. "¿Te apetece hablar o debo volver más tarde?"

"¿Srta. Zileti? Preguntó Zorian. "¿Qué está haciendo aquí?"

"Como nuestro estudiante, la Academia está obligada a representarlo en asuntos legales," dijo Ilsa, acercándose a su cama. "Esto califica. ¿Cómo te sientes?"

"Estoy bien", Zorian se encogió de hombros. Ya ni siquiera tenía dolor de cabeza. "Será mejor que me vaya a casa cuando termine de interrogarme."

"¿Interrogándote?" Preguntó Ilsa. "Suena casi siniestro, por cómo lo dices. ¿Por qué debería estar interrogándote?"

"Err, bueno..." Zorian balbuceó. "La policía tiende a ser dura con los testigos en mi experiencia. Por si acaso esconden algo y todo eso".

Por un momento, Zorian pensó que ella le preguntaría de dónde sacaba esa clase de experiencia con la policía, pero ella en vez de eso sacudió la cabeza y se rió entre dientes.

"Bueno, yo no soy policía", dijo Ilsa. "Aunque vine a preguntarte qué pasó. Tus amigos no recuerdan nada importante, después de haber sido golpeado con ese hechizo de sueño justo al principio del ataque."

"¿Están bien?" Preguntó Zorian.

"Sí", confirmó Ilsa. "Ayer se despertaron sin efectos nocivos. Sus heridas eran mucho más serias, hablando médicamente". Ella le sonrió irónicamente. "Creo que fue su orgullo lo que más sufrió. Un tercer año resistió un hechizo que no podían y les salvó la vida. El límite del calabozo de Cyoria es infamemente poroso. Si no fuera por ti, probablemente estarían muertos por la mañana".

Zorian miró hacia otro lado incómodamente. ¿Es por eso que Taiven nunca se había puesto en contacto con él después de esa invitación inicial para ir con ella al principio de cada reinicio? Pensó que ella estaba siendo insensible.

¿Cómo se resistió a ese hechizo de sueño si Taiven y sus dos amigos no lo hicieron? Y lo que pasó después... dolió y fue desagradable, pero tenía la sensación de que no era un ataque. Su atacante pudo haberlo matado en cualquier momento, pero decidió no hacerlo. Las palabras, las imágenes... era como si algo tratara de hablarle, pero no supiera cómo comunicarse con los humanos correctamente.

Considerando el número de telarañas en las memorias alienígenas con las que había sido bombardeado, probablemente eran las arañas. Nunca oyó hablar de ninguna araña sensible con acceso a la magia mental.

"No estoy muy seguro de lo que pasó", dijo finalmente Zorian. "Después de que el hechizo de sueño falló, fui inmediatamente bombardeado por un aluvión de imágenes que casi me desmayaron. Fue muy doloroso y desorientador. Después de que se detuvo traté de orientarme para responder a los ataques posteriores, pero al cabo de un minuto más o menos me di cuenta de que no venía nadie y decidí salir de allí. No tengo ni idea de por qué los atacantes se detuvieron".

"Hmm", tararea Ilsa. "Hay muchas posibilidades. Tal vez, en lugar de caer en una emboscada deliberada, simplemente tropezaste con alguien que no quería ser visto y se movieron para incapacitarte para que pudieras escapar inadvertidamente. Tal vez alguien dejó una trampa de hechizos en esa sección de los túneles por cualquier razón y tú disparaste el gatillo. Tal vez te resististe a dos hechizos seguidos y los intimidaste para que se fueran. Puede que nunca lo sepamos, supongo."

Sí, todas las posibilidades son válidas. Ciertamente no eran arañas telepáticas sensibles gigantes, ¡no señor!

"Oh y Zorian?" Ilsa continuó. "Tiene prohibido bajar a los túneles hasta nuevo aviso. Entiendo que querías ayudar a una amiga, pero fue una tontería hacer eso."

"Sí, profesora", Zorian estuvo de acuerdo. "Entendido".

Diez minutos después de que Ilsa se fue, la enfermera vino a decirle que podía irse a casa.


Cambio de escena


"¡Esto es aburrido!" Taiven se quejó.

Zorian le abrió uno de los ojos para poder mirarla.

"Dijiste que querías compensármelo", le recordó.

"Pero me refería a enseñarte algunos hechizos de patadas, no...", frunció el ceño ante el tazón lleno de canicas delante de ella. "... arrojando canicas sobre tus hombros. ¿No debería al menos apuntarte a la frente? Apuesto a que estarías mucho más motivado para hacerlo bien de esa manera".

"Si haces eso, voy a buscarte en tu habitación y te asfixiaré mientras duermes", amenazó Zorian acaloradamente. La razón por la que él le pedía que hiciera esto era para que él pudiera practicar este estúpido truco sin sufrir a través de los métodos de Xvim.

Cerró los ojos y respiró hondo. Después de unos segundos sintió el paso de mármol cargado de maná cerca de su cara, pero no pudo precisar sobre qué hombro volaba.

"Izquierda", lo intentó.

"No, correcto", Taiven. "Ahora estás adivinando, ¿no? Dale un descanso por hoy, no vas a llegar a ningún lado una vez que te sientas frustrado".

"No, sólo necesito un par de minutos para calmarme", suspiró Zorian. Taiven gimió en respuesta y abrió los dos ojos para poder mirarla correctamente. "¿Por qué estás siendo tan persistente con esto? Sabes que no puedo pedirle a nadie más que haga esto por mí, ¿verdad? No conozco a nadie que pueda apuntar sus lanzamientos con precisión suficiente y ninguno de ellos podría seguir cargando canicas durante más de media hora sin agotar sus reservas".

"Lo sé, lo sé", suspiró Taiven. "Y me alegro de que me pidieras ayuda. Es lo menos que podía hacer después... bueno, ya sabes. ¡Pero no te aprovechas de mí como es debido!"

Zorian levantó una ceja.

"Err, eso salió mal", Taiven se rió nerviosamente. "Lo que quise decir es que puedo hacer mucho más que esto. Mi habilidad para lanzar canicas no es mi única destreza. Sé que debo parecer bastante patética por haberme quedado noqueada por un solo hechizo, pero vamos".

"Nunca pensé que fueras patética por eso, Taiven," suspiró Zorian. "Pero está bien. ¿Qué puede hacer la gran Taiven por mí?"

"¡Enseñarte a luchar, por supuesto!" sonrió.

"El camino mágico, espero", comentó Zorian con una advertencia.

"Nunca debes subestimar la utilidad de un puño en la cara, ni siquiera en un duelo mágico", gruñó Taiven. "Pero sí, me refería a la manera mágica. ¿Estabas diciendo la verdad cuando le dijiste al viejo que nos contrató que puedes lanzar un misil mágico, escudo y lanzallamas?"

"Por supuesto", dijo Zorian.

"Bueno, veámoslos", dijo Taiven, saludando hacia un dúo de muñecos al otro lado de la habitación.

"Err, ¿a tus padres no les importará que destroce sus muñecos de entrenamiento?" Preguntó Zorian.

Ella giró los ojos. "La razón por la que te dije que vinieras a mi casa era para poder entrenar aquí. Toda la habitación está vigilada y esos tontos especialmente. Ni siquiera los arañarás, confía en mí".

Zorian se encogió de hombros y rápidamente lanzó un misil mágico, transformándolo en un perforador y tejiendo una función de búsqueda de direcciones para que golpeara la cabeza del maniquí. El perno de fuerza se movió a toda velocidad por la habitación y golpeó el cuadrado falso en la frente. La cabeza de madera sin rostro del maniquí se inclinó hacia atrás con la fuerza del golpe de una manera que rompería el cuello de un ser humano real en varios lugares, pero luego rápidamente volvió a su posición predeterminada como si nada estuviera mal.

"Un misil mágico decente", alabó Taiven. "Me gusta que puedas lanzar uno sin un hechizo de enfoque - pensé que eso sería lo primero que tendría que enseñarte."

Sus manos se desdibujaron en una vertiginosa demostración de habilidad, el canto hablaba tan suavemente que apenas lo escuchó. Un verdadero enjambre de misiles mágicos surgió de sus manos, acelerando hacia el maniquí con mucha más velocidad que la que tenía el perforador de Zorian y golpeándolo con la fuerza suficiente para levantarlo de sus pies y aplastarlo contra la pared que estaba detrás de él. Aunque eran simplemente destrozadores, Zorian sabía que eran mucho más peligrosos que el perforador que había producido, incluso individualmente.

No parecía ni un poquito tensa por el esfuerzo de producir la escena.

"Entonces, ¿hubo algún propósito para hacer eso, aparte de refregarse en lo lejos que estás de mí?" Preguntó Zorian. "Disparar tantos misiles mágicos, incluso secuencialmente, agotaría mis reservas en el acto. No creo que repita tu hazaña en un futuro cercano".

"¿En serio?" Preguntó Taiven. "Supongo que asumí que tus reservas de maná son enormes, como las de tus hermanos. ¿Cuántos misiles mágicos puedes lanzar de una sola vez?"

"11", dijo Zorian, ignorando su primer comentario. "Empezó a las 8, pero lo aumenté un poco."

"¿Ocho! ?" Taiven grito. "¡Pero eso está... prácticamente por debajo de la media!"

Zorian sabía que nada bueno saldría de enojarse. Era Taiven. Ella no pensaba realmente antes de hablar y si eso te molestaba era mejor no tener ninguna relación con ella.

"¿Significa eso que admites la derrota y deberíamos volver a las canicas?" Preguntó con engañosas aclamaciones.

"¡No!" Gritó ella. "No, estaba... estaba sorprendida, eso es todo. Quería enseñarte a lanzar múltiples misiles mágicos con un solo lanzamiento, pero supongo que no te vendría muy bien con reservas tan pequeñas de maná. Debes hacer que cada hechizo cuente en vez de ir por cantidad. Muéstrame tu escudo y tu lanzallamas mientras pienso en algo."

Después de intentar quemar un muñeco a un crujiente y fallido, Zorian echó un escudo rápido, pensando que sólo su existencia sería suficiente prueba para Taiven. Aparentemente no, ya que inmediatamente sacó una varita de hechizo de su cinturón y disparó un pequeño proyectil morado al escudo. Los ojos de Zorian se abrieron de par en par ante el inesperado ataque, pero el ataque salpicó inofensivamente contra el semitransparente plano de fuerza y se disipó en una ráfaga de humo púrpura que pronto desapareció sin dejar rastro alguno.

"¿Qué demonios fue eso?" Preguntó Zorian.

"Estaba comprobando si el escudo aguantaba", le dijo Taiven. "El hechizo es inofensivo, sólo un simple perno de color que le da fuerza."

Zorian quería decirle que su escudo estaba en contra de un mago hostil que intentaba matarlo, pero no podía hacerlo. Se conformó con darle una mirada de enfado.

Finalmente, Taiven admitió que no podía pensar en nada en ese momento y de mala gana volvió a tirarle canicas sobre los hombros. Sin embargo, le dejó claro que en los próximos días conseguiría la ayuda de sus padres y que esta forma de formación era algo de una sola vez. Zorian consiguió negociar por lo menos una hora de lanzamientos por cada sesión, además de cualquier loco plan que se le ocurriría eventualmente.

La verdad es que la magia de combate era sólo un interés secundario en este momento. Empezaba a darse cuenta de que no podía seguir equivocándose a ciegas. Por mucho que hubiera querido avanzar en sus estudios mágicos antes de encontrar la salida, no podía ignorar el peligro que representaba la posibilidad de un lazo con el alma: cuanto más tiempo permanecía dentro, mayor era la posibilidad de que el lazo se activara con toda su fuerza y devorara su voluntad y personalidad. El ataque mental que sufrió recientemente simplemente puso de relieve que el bucle del tiempo tenía sus propios peligros y que era irresponsable tomarlos a la ligera.

Un plan áspero se estaba formando en su cabeza. Necesitaba averiguar todo lo que podía sobre el bucle de tiempo - cómo empezó, cómo funcionaba exactamente y cómo podía salir de él. Además, ¿cuál era la naturaleza de su conexión con Zach? ¿Y cuál era el asunto con la invasión? Parecía demasiado conveniente cronometrarla para ser una coincidencia, así que ¿cuál era su conexión con el bucle de tiempo? Encontrar respuestas a esas preguntas requeriría habilidades en adivinación, recopilación de información e infiltración, por lo que es ahí donde debe concentrarse la mayor parte de sus esfuerzos. Por supuesto, él también tenía la intención de aprender otras cosas, pero estas tres cosas eran un deber y una prioridad.

Tendría que terminar su semi-aprendizaje en la biblioteca y aprender todos los trucos de ese oficio que pudiera dentro de las limitaciones del bucle de tiempo. La biblioteca de la Academia era un recurso increíble para tener y estaba seguro de que tendría que usarla extensamente si iba a encontrar respuestas a las preguntas que le estaban asolando. Hasta ahora, sus intentos de utilizarlo no habían dado mucho resultado, pero probablemente se debió a una falta de autorización y de capacidad investigadora por su parte, más que a un vacío real de información sobre los temas en cuestión. Necesitaba saber cómo evitar las protecciones en las secciones seguras de la biblioteca y cómo buscarlas eficientemente una vez que pasaba y Kirithishli e Ibery fueron su mejor oportunidad para llegar allí. Se postularía para el trabajo en la biblioteca mañana a primera hora.

Y, aunque era demasiado tarde para este reinicio particular, debería impresionar a Ilsa de nuevo y elegir la adivinación como su interés esta vez. Si la elección de Ilsa estuviera incluso a mitad de camino tan motivada como lo estaba Nora Boole, tendría una vía particularmente fácil para aprender ese tema difícil.

Y luego, mientras subía las escaleras dentro de su edificio de apartamentos, todo se puso negro y se despertó a través de Kiri saltando sobre él y deseándole buenos días. Aparentemente Zach murió de nuevo. Sólo unos pocos días después de reiniciar también esta vez. Esperemos que Zach se aferrara a lo que intentaba muy pronto, porque si se le arrancaba sin avisar, otra vez podría envejecer muy rápido.

Pronto aprendería que debería dejar de tentar al destino con tales pensamientos.



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